Het eens coole Facebook heeft misschien 3 miljard gebruikers, maar velen van hen zijn oud

Facebook zegt dat het niet dood is. Facebook wil ook dat je weet dat het niet alleen voor ‘oude mensen’ is, zoals jongeren al jaren zeggen.

Nu, met zijn grootste doorn in het oog – TikTok – onder meer overheidstoezicht te midden van toenemende spanningen tussen de VS en China, kan Facebook zichzelf misschien positioneren als een levensvatbaar, binnenlands alternatief.

Er is slechts één probleem: jonge mensen zoals Devin Walsh zijn verder gegaan.

“Ik kan me niet eens herinneren wanneer ik me voor het laatst heb aangemeld. Het moet jaren geleden zijn geweest”, zegt Walsh, 24, die in Manhattan woont en in public relations werkt.

In plaats daarvan checkt ze zo’n vijf of zes keer per dag Instagram, dat ook eigendom is van Facebook-moederbedrijf Meta. Er is natuurlijk TikTok, waar ze elke dag ongeveer een uur doorbrengt met scrollen en het algoritme dingen laat vinden “waarvan ik niet eens wist dat ik erin geïnteresseerd was”.

Walsh kan zich geen wereld voorstellen waarin Facebook, waar ze lid van werd toen ze in de zesde klas zat, weer een vast onderdeel van haar leven wordt.

“Dat is branding, toch? Als ik aan Facebook denk, denk ik aan oudere mensen, zoals ouders die foto’s van hun kinderen posten, willekeurige statusupdates en ook aan mensen die ruzie maken over politieke kwesties,’ zei Walsh, waarbij hij de term van Gen Z gebruikte voor dingen die absoluut niet cool zijn. . .

Het eens zo coole pre-iPhone sociale mediaplatform nadert zijn bestaan ​​van twee decennia. Voor degenen die volwassen werden rond de tijd dat Mark Zuckerberg in 2004 thefacebook.com lanceerde vanuit zijn slaapzaal op Harvard: het is onlosmakelijk verweven met het dagelijks leven, ook al is het in de loop der jaren enigszins naar de achtergrond verdwenen.

Facebook staat voor een bijzonder vreemde uitdaging. Vandaag controleren 3 miljard mensen het elke maand. Dat is meer dan een derde van de wereldbevolking. En elke dag melden zich 2 miljard mensen aan. Het worstelt echter nog steeds voor relevantie en zijn toekomst, na twee decennia van bestaan.

Voor de jongere generaties – degenen die naar de middelbare school zijn gegaan of degenen die nu op de middelbare school zitten, is dit zeker niet de plek om te zijn. Zonder deze demografische trendsetter heeft Facebook nog steeds de leiding belangrijkste bron van inkomsten voor moederbedrijf Meta dreigt het naar de achtergrond te verdwijnen – utilitair maar saai, zoals e-mail.

Het was niet altijd zo. Al bijna tien jaar is Facebook een echte plek, een culturele hoeksteen, iets dat voortdurend wordt genoemd in dagelijkse gesprekken en op de late televisie, en de oprichting ervan is zelfs het onderwerp van een Hollywood-film. De rivaliserende MySpace, slechts een jaar eerder gelanceerd, raakte al snel achterhaald toen de coole kinderen massaal naar Facebook stroomden. Het fortuin van MySpace werd niet geholpen door het feit dat het in 2005 werd verkocht aan het oude bedrijf News Corp.

“Het was deze rare combinatie… niemand wist hoe de technologie werkte, maar om MySpace te hebben, moesten we allemaal kleine programmeurs worden. Het was zo stressvol’, zegt Moira Gaynor, 28. ‘Misschien is Facebook daarom zo populair geworden. Omdat het in vergelijking met MySpace dit prachtige, geïntegreerde, mooie gebied van betrokkenheid was dat we voorheen niet hadden en waar we echt naar hunkerden na zo lang worstelen met MySpace.

Zuckerberg positioneerde zichzelf als een visionair, weigerde Facebook te verkopen en duwde zijn bedrijf door de mobiele revolutie. Terwijl er enkele rivalen verschenen – weet je nog Orkut? – zijn over het algemeen verdwenen naarmate Facebook groeide, schijnbaar niet te stoppen ondanks schandalen over de privacy van gebruikers en het falen om haatzaaiende uitlatingen en verkeerde informatie adequaat aan te pakken. Het bereikte een miljard dagelijkse gebruikers in 2015.

Debra Aho Williamson, een Insider Intelligence-analist die Facebook al vanaf het begin volgt, merkt op dat het aantal jongere gebruikers van de site afneemt, maar ze ziet Facebook nog niet ergens heen gaan, althans niet op korte termijn.

“Het feit dat we het hebben over Facebook dat 20 jaar oud is, is volgens mij een bewijs van wat Mark ontwikkelde toen hij op de universiteit zat. Het is behoorlijk verbazingwekkend, ‘zei ze. “Het is nog steeds een zeer krachtig platform over de hele wereld.”

AOL was ooit ook krachtig, maar het gebruikersbestand is verouderd en nu is het e-mailadres van aol.com niet meer dan een clou in een grap over technisch ongeletterde mensen van een bepaalde leeftijd.

Tom Alison, hoofd van Facebook (de titel van Zuckerberg is nu CEO van Meta), klonk optimistisch toen hij in een interview met The Associated Press de plannen van het platform schetste om jonge volwassenen aan te spreken.

“Vroeger hadden we een team bij Facebook dat zich richtte op jongere groepen, of misschien waren er een paar projecten die zich toelegden op het bedenken van nieuwe ideeën”, zei Alison. “En ongeveer twee jaar geleden zeiden we nee – onze hele productlijn moet veranderen en evolueren en zich aanpassen aan de behoeften van jonge volwassenen.”

Hij noemt het het tijdperk van ‘sociale ontdekking’.

“Het is erg gemotiveerd door wat we zien dat de volgende generatie wil van sociale media. “De eenvoudige manier waarop ik het graag omschrijf, is dat we willen dat Facebook een plek is waar je in contact kunt komen met de mensen die je kent, de mensen die je wilt ontmoeten en de mensen die je zou moeten kennen”, zei Alison.

Kunstmatige intelligentie staat centraal in dit plan. Net zoals TikTok zijn AI en algoritme gebruikt om video’s te laten zien waarvan ze niet wisten dat ze die wilden zien, hoopt Facebook zijn krachtige technologie te gebruiken om de harten en ogen van jonge volwassenen terug te winnen. Reels, de TikTok-achtige video’s waarmee Facebook- en Instagram-gebruikers worden gebombardeerd wanneer ze inloggen op beide apps, zijn ook belangrijk. En privéberichten natuurlijk.

“Wat we zien is dat steeds meer mensen berichten willen delen, berichten willen bespreken, en we beginnen berichtenfuncties weer in de app te integreren, zodat Facebook weer een plek wordt waar je niet alleen geweldige dingen ontdekt die zijn relevant voor jou, maar deel ze en je maakt ruzie met mensen’, zei Alison.

Facebook heeft consequent geweigerd om demografische gegevens van gebruikers bekend te maken, wat enig licht zou werpen op hoe het onder jongeren gaat. Maar externe onderzoekers zeggen dat hun aantal afneemt. Hetzelfde geldt voor tieners – al lijkt Facebook het actief werven van tieners te hebben opgegeven vanwege bezorgdheid over de effecten van sociale media op hun geestelijke gezondheid.

“Jongeren bepalen vaak de toekomst van communicatie. Ik bedoel, dat is eigenlijk hoe Facebook begon – jonge mensen werden er naartoe aangetrokken. En we zien dat gebeuren met bijna elk sociaal platform dat sinds Facebook is uitgebracht,” zei Williamson. Dit jaar schat Insider dat ongeveer de helft van de gebruikers van TikTok tussen de 12 en 24 jaar oud is.

Williamson ziet geen omkering van deze trend, maar merkt op dat de schattingen van Insider slechts tot 2026 gaan. Er is een daling, maar die gaat langzaam. Dat jaar verwacht het onderzoeksbureau dat ongeveer 28% van de Amerikaanse Facebook-gebruikers tussen de 18 en 34 jaar oud zal zijn, vergeleken met bijna 46% voor TikTok en 42% voor Instagram. Voor tieners van 12 tot 17 jaar zijn de cijfers scherper.

“Ik denk dat het beste wat ik kan doen, weg is van het sociale platform. Het is alsof ze het kwijt zijn. Maar goed, als ze de nieuwe Gouden Gids willen worden, waarom niet?” zei Gaynor, die in San Diego, Californië woont en bij de overheid werkt. “Ik hou echt van Marktplaats. Ik ben net verhuisd, dus ik heb de meeste van mijn meubels daar vandaan gehaald.”